一天清晨，天空刚露出鱼肚白，一个叫张平安的男子就已经做好了早饭。他看了看院子，对正在洗衣服的母亲许氏喊道：“娘，早饭已经做好了，快过来吃吧，凉了就不好吃了。”许氏应了一声，放下手中的活，母子俩一起吃起了早饭。
张平安，江阴县人氏，父亲去世得早，只有母亲许氏与他相依为命，张家是普通的农户，靠租种地主的几亩地过活，丰收的年景勉强能够维持温饱，如果遇到不好的年景，母子俩还要去挖野菜充饥。
张平安是个有主见有想法的小伙，他觉得这样下去不是办法，种地要看老天爷吃饭，哪天老天爷不高兴了，他们母子就得饿肚子，况且家里没有田地，每年辛苦种出的粮食，要交一半给地主，这样的生活让他看不到希望。
于是，他决定到县城找点活干，闯出一番事业。到了县城后，他才发现理想很丰满，现实很骨感。自己没读过书，不识字也不会算数，会的那一点种庄稼的本事，在这里根本用不上，所以只能干些杂活、脏活、累活。
不过张平安性格倔强，认定了的事情就会全力以赴，哪怕前面荆棘密布，他也会披荆斩棘闯出一条路。他去酒楼当了一名打杂的伙计，平日里负责端茶递水，迎来送往，端菜上酒，擦桌扫地，反正掌柜的叫他干什么就干什么。
掌柜的见他干活勤快，对他多有夸奖，对他经常往厨房跑的那点小心思，也就睁一只眼闭一只眼。张平安是有理想的人，当然不会想当一辈子伙计。当伙计辛苦不说，还挣不到几个钱，而酒楼当中除了掌柜，最能挣钱的就是大厨了。
每天，张平安忙完自己的活，空闲的时候总往厨房跑，给酒楼里的马大厨送些茶水，扇扇风，揉揉肩按按腿，唠唠家常，帮忙打打下手等。时间一久，两人便成了忘年交。马大厨见张平安勤劳，善良，懂事，比自己的儿子还贴心，就收了他当徒弟。
张平安跟马大厨学了三年，已尽得马大厨的真传。他拜别师父，回到镇子的一家小饭馆当厨师。张平安是县城大酒楼出来的，来到小饭馆后自然是当了主厨，工钱要比其他厨师高一倍，生活也是越来越好。
许氏见儿子有出息了，心里别提多高兴了。眼看儿子都已经二十有五了，还没有讨个媳妇回来，她心里焦急，就去找了媒婆王大娘，委托王大娘帮忙给儿子介绍门亲事。王大娘知道张平安是个大厨，拍着胸脯保证，说张贤侄的事包在她身上了。
只是天有不测风云，人有旦夕祸福。一天午后，饭馆里的客人渐渐变得少了，张平安终于可以坐下来喘口气休息一下了，他端起了一杯茶，轻轻抿了一口。这时，他听到了后门传来几声咳嗽声。
张平安心领神会的笑了笑，他拿起了桌上的一个油纸包，就朝后门走去。打开门，一名衣衫褴褛蓬头垢面的老乞丐，已经在那里等着了。张平安将油纸包递给乞丐，亲切地说道：“里面有两个肉包子，您呀还是在这里吃完了再离开，免得又被其他乞丐抢了去。”
这是小镇上的一名老乞丐，有一次老乞丐好不容易讨到点食物，转眼间就被两个年轻的乞丐抢了去，老乞丐年纪大了，腿脚不灵活，根本没有办法抢回食物，而这一幕，刚好被路过的张平安看到了。
张平安是个心地善良的人，见老乞丐实在可怜，就跟老乞丐说自己在饭馆里当厨师，叫老乞丐每天午后来饭馆后门，自己会留点吃的给他，时间一久，两人就已经形成了一种默契，只要听到后门响起三声咳嗽，张平安就知道老乞丐来了。
老乞丐感激地跟张平安道了一声谢，打开油纸包就要吃包子。突然，几个人冲了出来，有掌柜，有伙计，还有张平安的副手李厨师。掌柜一把抢过油纸包，打开一看，见里面除了两个肉包子，还有一串铜钱。
张平安见到这一幕心头一惊，心里涌现出无数个问号，里面怎么会有钱呢？在他愣神的时候，掌柜的指着他呵道：“好你个张平安，真是知人知面不知心，我好心让你当饭馆的主厨，工钱一文都没有少给你。没想到啊，没想到，你看着一脸老实样，竟然干出这种偷饭馆钱的缺德勾当，你真是让我太失望了。难怪这几天，总发现少了一些钱账对不上。”
张平安连忙解释：“掌柜的，请你相信我，我真的没有偷钱。油纸包里的钱，我也不知道是怎么回事。”掌柜的怒道：“现在人赃并获，而且还有人证，容不得你狡辩。伙计，跟他说说你看到的。”
伙计二毛说道：“今天上午，掌柜你上茅房的时候，我看到张平安在柜台边呆了一会，伸手悄悄拿了一串钱。”指了指油纸包里的钱，又继续说道：“就是这一串，是用红绳子系着的，我记得非常清楚。”
张平安解释道：“我看厨房里的食材不够，我想去找掌柜的说一声，我就在柜台那里等了一会，我根本没有偷钱。二毛，你既然见到我偷钱，当时为什么不去找掌柜告发我。”
二毛冷笑道：“你要是立马把钱藏到别处，我去告诉了掌柜，要是在你身上搜不到钱，我得罪了你这个大厨，那我以后还能有好日子过吗？所以我就去找了李厨师，让他暗中盯着你的一举一动。
直到李厨师见你刚刚把钱塞进油纸包，想通过这个乞丐把钱悄无声息地带出去，我们就立马去告诉掌柜，抓你一个人赃并获，让你无话可说，无法狡辩。”李厨师也在一旁附和，说道：“张平安偷偷给东西乞丐，已经不是一次两次了。”
张平安并不笨，听两人这么说，就已经明白了，这两人在陷害自己，而且这事一定是李厨师一手策划的，他盯自己主厨的位置，已经不是一天两天了。虽然明白是两人搞的鬼，但是却没有证据。张平安只得继续解释，自己真的没有偷钱。
掌柜呵道：“够了，张平安，念在你这一两年干活勤快，给饭馆赚了一些钱。这件事我就不去报告官府了，不过现在起你被解雇了。赶紧离开饭馆，以后不要再让我看见你。”
张平安无奈叹息一声，与乞丐一起离开了。见此，乞丐有些愧疚地说道：“是我连累你了。”张平安安慰乞丐，说道：“这不关你的事，就算我不给你拿吃的，他们也会有别的办法栽赃陷害我。不过这种小人，不会有好下场的。”
后来，因为李厨师厨艺不行，饭馆的生意一天比一天冷清。掌柜的对李厨师发了一通脾气，李厨师怀恨在心，就找了伙计二毛。两人商量了一番，觉得这样下去饭馆迟早倒闭。两人就决定，晚上将饭馆的钱全部偷走，然后逃之夭夭。
不料，他们的计划被掌柜识破了。在他们偷钱的时候，当场把他们捉住了，并将他们交给了县衙，等待他们的就是县衙的大牢。这是后话，就不讲那么多了，咱们继续讲张平安。
张平安回到家，正看到自己母亲许氏与媒婆王大娘在院子里聊天，两人有说有笑聊得正开心。许氏见儿子回来了，高兴地说道：“平安呀，王大娘给你物色了一个女子，是隔壁村赵瓦匠的女儿，娘也听说过这个姑娘，别人都说她长得俊屁股大好生养，不少人上门提亲，人家都没答应。
王大娘可是跟对方讲了你许多好话，人家姑娘一听说你是个大厨，就有意嫁到咱们家来。反正娘对这姑娘是挺满意的，现在就看你是什么意思了。”
张平安一听，心中亦是欢喜，他曾经见过赵瓦匠的女儿，对方有些微胖模样也可以，正是张平安喜欢的类型。他拱手说道：“孩儿没有意见？一切都听母亲大人的。”
许氏听后大喜，连忙对王大娘说道：“他大娘，劳烦你赶紧跑一趟，把这事情敲定下来。”王大娘却是没有急着离开，她有些不解地问张平安：“贤侄呀，你今天怎么这么早就回来了？饭店应该没这么早关门吧？”
张平安不想撒谎骗人，就将自己被人陷害，被掌柜的解雇的事情一五一十地说了出来。王大娘一听，就有些为难了，说道：“你虽然被冤枉，却不能自证清明。不管哪个掌柜，都不会要手脚不干净的人干活。
你的事情一传出去，镇上还有哪个饭馆肯要你干活。人家姑娘是听说你是大厨，才愿嫁你的。如今你不是大厨了，这门亲事估计要告吹了。”
许氏一听，急了，连忙对王大娘说道：“他大娘啊，还请你多多帮忙说好话。平安都已经二十五了，跟他一般大的发小，孩子都可以打酱油了。张家就他一根独苗，我这个做娘的心里着急呀，多么希望能早点抱上孙子。”
王大娘说道：“我尽量吧。”
傍晚，王大娘来到张家，叹了一口气说道：“对方一听说平安不是大厨了，就摇头说不嫁了。我把嘴皮子都磨破了，好话也说尽了，可是对方心意已决，我也实在没办法了。哎，平安现在这种情况，找媳妇估计有些难了。”
许氏一听，情绪一激动，竟是晕倒了过去。张平安赶紧背许氏去请郎中那诊治，郎中给许氏把了把脉，说道：“你娘急火攻心，再加上以前操劳过度，早就有了隐疾，现在一起爆发，想要康复不是那么容易呀。”
张平安恳求道：“请您一定要救救我娘。”郎中边开药方边说道：“我会尽力的。”张平安背许氏回去后，煮了一碗粥给许氏吃，并安慰她说只是小毛病，吃些药慢慢调养就会好。
自此，张平安每天在家照顾母亲，做饭，熬药，操持家务，无法外出干活。俗话说得好，有什么，别有病，没什么，别没钱。许氏这一病倒，将家里的积蓄都快花光了，眼看日子刚刚好过几年，又要回到以前一穷二白的日子。
一天，许氏对张平安说道：“儿呀，娘这病总不见好，不要再在我身上浪费钱了，不如将钱留下来给你娶媳妇吧。”张平安见母亲生着病，心里头想的全是自己，心中感动，泪水在眼眶打转，心想：一定要找最好的大夫，治好母亲的病。
他安慰许氏：“娘，你就放心吧，家里还有钱，你吃的药花不了几个钱。”许氏说道：“你就别蒙我了，家里有多少钱我还不清楚吗？”母子俩正说着话，就听到王大娘的笑声传来。
王大娘一进门，就开心地说道：“大妹子，你别那么忧愁，平安贤侄的亲事有着落了。”许氏一听，脸上露出了笑容，问道：“不知是哪家姑娘？”
王大娘笑着说道：“是县里刘员外的三女儿叫刘婉儿，人家曾经在平安工作过的大酒楼吃过饭，见平安善良勤快，人长得也不差，就有意把女儿许配给平安。”许氏听后，非常开心，连连跟王大娘道谢。
王大娘的这套说辞，骗得了许氏，骗不了张平安。张平安根本就不认识刘员外，况且他家境贫寒，连赵瓦匠的女儿都不愿意嫁给他，刘员外又怎么可能把自己的千金嫁给他呢？
张平安一送王大娘出到门口，就问道：“王大娘，你说实话，这是怎么回事吧？”王大娘也不隐瞒，说道：“你娘生着病，所以我只能捡些好听的说。其实刘员外是要你入赘。刘员外有三个女儿没有儿子，大女儿二女儿都因病去世了，现在就剩三女儿，所以就想找个赘婿。
只要你答应，将来刘家的家产都是你们夫妻俩的，还会请江南第一名医，给你母亲治病。你母亲的病，咱们镇上的郎中没有办法，但对于人家名医来说，轻轻松松就能治好。我知道当赘婿，对于名声不好。你娘为了你操劳大半辈子，你难道不想救你娘吗？”
听罢，张平安毫不犹豫地答应了，为了救母亲，他刀山火海都敢闯，别说当一个赘婿了，别人要笑话就随别人，只有自己问心无愧就行。他对王大娘说：“不过我有两个条件，一是请刘员外尽快请名医来给我娘治病。
二是我跟刘小姐成亲后，将来有了孩子，希望让其中一个孩子姓张，以继承张家的香火。这个条件很重要，我是家里的独苗，张家的香火不能在我这一代断了。我娘对这一点看得很重，我不想她病好后再受一次打击。”
王大娘说道：“这两条件并不过分，我想刘员外会答应的。”果然，几天后，刘员外亲自带名医来给许氏看病，顺便商量一下两个孩子的婚期。两人商量了一番，决定下个月初八，就让平安与婉儿成婚。
许氏经过了名医的治疗，身体渐渐康复了。当她得知张平安是入赘刘府时，确实很生气。不过张平安听说，将来会让其中一个儿子姓张，许氏的气才渐渐消了，同时她也明白张平安是为了救自己才那么做的，所以也就不再纠结入赘的事情了。
很快临近成婚的日子了，成婚后自己就会住在县城刘府，就不能经常回来了。他想起了镇上的老乞丐，就买了几个肉包子，去跟老乞丐道个别。一间破庙里，一老一少盘膝而坐，正是张平安与老乞丐。
张平安将自己要入赘刘府的事情，告诉了老乞丐，还说老乞丐在镇上如果混不下去，可以到县城去，他会跟以前一样给乞丐一些吃食，不会让乞丐饿着。
老乞丐一听刘府，手指就不停的掐算。片刻，老乞丐提醒张平安：“此去要当心，小心新娘子，不要与新娘子行房。切记切记。”张平安见老乞丐一副世外高人的模样，不由得笑了。
“老人家，你怎么跟街上算命的神棍一样，手指掐算，说话高深莫测的。刘家带神医救了我娘，对我家有恩，怎么可能会害我呢？再说了洞房花烛夜，是人一生中重要的日子，我怎能冷落新娘呢。”
张平安说完，向老乞丐拱了拱手，便告辞离去。老乞丐见他不愿听自己的话，喃喃自语道：“看来当年之事，应该有一个了结了。”很快到了张平安成婚之日，因为他是入赘，婚礼自然是在刘府举办。
这天，刘府挂起了红灯笼，门窗都贴了大红喜字，仆人丫鬟也忙碌了起来。不过有一点奇怪，客人似乎少了一些。刘家是大户，刘婉儿又是刘家仅剩的千金，这天是她大喜之日，按理说应该大摆宴席才是。
张平安虽然觉得奇怪，但他是个赘婿不好多问。几个丫鬟走进了屋，帮张平安换上了新郎官的喜服，簇拥着他前去拜堂。到了大堂，张平安看见新娘子也在丫鬟的簇拥下走了进来。他见新娘子腰如杨柳，不胖也不瘦，心中期待，想看看新娘子长何模样。
两人按照司仪的指点，顺利地完成了婚礼。两人被丫鬟簇拥着，送进了洞房。洞房中只剩新郎新娘，新娘子可能因为紧张的缘故，双手抓握着衣角。张平安也是生来头一次，心中亦是有些紧张。
他是男人，得表现的主动一些，轻声说道：“娘子，我帮你揭开红盖头吧。”声音很温和。新娘子轻轻点了点头，张平安心中激动，满满地揭开了红盖头，映入眼帘的是一张绝美的脸庞，唇红齿白，张平安不由得看呆了。
见他这副模样，新娘子羞红了脸，轻咳了两声。张平安这才回过神来，知道接下来就是要喝交杯酒了。他去倒了两杯酒，递了一杯给新娘子，两人喝起了交杯子。张平安将杯子放好，觉得不能冷落了佳人，就对新娘子说道：“娘子，夜深了，咱们早点休息吧。”
新娘子一听，顿时变得紧张起来，脸色变得有些白。张平安见状，就上前抱起新娘子，柔声安慰她不用紧张。新娘子却是用力推开了张平安，含泪说道：“对不起张郎，咱们不能行房，我不想害你。”
张平安一听，很是疑惑：“娘子，咱们已经拜了天地，是名正言顺的夫妻了，为何不能行房呢？”刘婉儿抽泣着说道：“张郎，你真是死到临头而不自知。”此时，张平安立马想起了老乞丐对他说的话，忙向刘婉儿追问是什么意思？
刘婉儿一五一十地说出了事情。原来刘家不知道是什么原因，刘员外的大女儿和二女儿，一到了18岁这天，就莫名其妙去世了。刘员外百思不得其解，就花重金找了一个叫虚云的老道士来家查看。
虚云道长颇有些道行，他掐算了一番后，说刘家可能是得罪了高人，又或者祖先做过亏心事，所以刘家被一种无形的力量笼罩，子女都活不过18岁。刘员外就剩刘婉儿一个女儿了，不想她再出事，就请求道长救救刘婉儿。
道长说了一个办法，那就是以命换命，找一个阴年阴月阴日阴时出生的人，再在洞房中布置特殊法阵，让这人与刘婉儿行房，将这人的阳寿过渡给刘婉儿，等这人阳寿过渡完，就会死去，而刘婉儿得了他的阳寿，可以继续活下去。
刘婉儿是个心地善良的人，不忍心用别人的命换自己的命，所以并不赞成这么做。但刘员外坚持那么做，刘婉儿没有办法。掌握生辰八字最多的就是媒婆，于是刘员外经过多方打听，通过王大娘，他终于找到了符合条件的张平安。
之后，就实施了这个计划，因为法阵设在刘家，所以张平安必须入赘。张平安了解了真相，他心想：“如果刘婉儿不说的话，自己肯定会一脚踏入陷阱。刘婉儿在生死面前，还能如此善良，将一切坦白相告。这样善良的人，可怎么就短命呢。”
张平安看着刘婉儿，这一刻，他从心底喜欢上了眼前这位女子。知道刘婉儿很快就要死，他心急如焚，喃喃自语：“这该怎么办才好？”刘婉儿倒是看淡了，说道：“生死由命，张郎不必为我难过。”
这时，地上突然冒出一股白烟，把两人吓了一跳。白烟散尽，只见一个老乞丐站在那里。刘婉儿吓得花容失色，脱口喊道：“有贼啊……”刘员外其实一直守在门口，听到女儿的叫声，立马就闯了进来。
张平安看清老乞丐，连忙说道：“大家不必惊慌，他是我朋友。”刘员外父女听后，才松了一口气。张平安赶紧问道：“老人家，你怎么来了？”
老乞丐对张平安说道：“你对我有恩，是个善良的人，我当然一直在暗中保护你啊。”说完，又看了看张平安身边的刘婉儿，笑着说道：“你这女娃很不错啊，宁死不愿做违背良心之事。不错，不错……我看你们俩真是天造地设的一对。”
张平安想起了老乞丐，在破庙里一副世外高人的模样，事情还没发生就已经预料到了，当时就告诫他不要跟新娘子行房，知道眼前的老乞丐肯定不是一般人。他扑通跪下，恳求道：“老人家，你能不能救救我娘子。”
刘婉儿见张平安为自己下跪，他也跪了下来。老乞丐将两人扶起，捻须说道：“我先跟你们说一段，你们祖辈的事情吧。”他指着刘员外说道：“你家之所以遭遇现在这种情况，全都是你父亲一手造成的。”
原来当年刘员外的父亲叫刘志，也就是刘婉儿的爷爷，是一个穷书生。他屡试不第，家中又没有资产，生活穷困潦倒。新来的县令罗泽，见大家都是读书人，就帮了他一把，聘他为自己的师爷。因此，刘志才有钱娶妻生子，生下了刘员外。
当时的县丞叫杨虎，是本地人，在县里的关系错综复杂，颇有势力。他自己贪赃枉法，还想拉罗大人下水。罗大人是个勤政廉洁的好官，自然不会跟这种人同流合污。他暗地里收集杨虎的罪证，好告倒杨虎。
有一次，一批官银被山贼给抢了。罗大人调查得知，是杨虎跟山贼暗中勾结，暗中给对方送消息，只是一直没有拿到证据。官银被抢，巡抚大怒，亲自下来调查。杨虎却抢先发难，说罗大人跟山贼勾结，才致使官银被抢，还说罗大人跟山贼勾结的书信就在他的房间里。
巡抚立马派人搜查，果然搜到了罗泽给山贼的亲笔信。罗泽大喊冤枉，说自己从来没写过这样的信。这时，刘志站了出来，说自己曾经偷偷见过罗泽写信给山贼，就去告诉了县丞杨虎。
巡抚见罗泽的亲信师爷，都站出来指正罗泽了，这人证物证都有了，愤怒的将罗泽推出去斩首。而罗泽也明白了，肯定是刘志投靠了杨虎，同时模仿自己的笔迹，伪造假证。罗泽死得冤，他恨忘恩负义的刘志。
罗泽死后到了地府，就向阎王爷喊冤，告了刘志一状。阎王爷也非常痛恨忘恩负义之人，就判刘家生不出儿子，就算生出女儿，也活不过18岁。因为刘员外当时已经出生了，所以这判决在刘员外的下一代生效。
这才有了刘员外生了三个女儿，大女儿二女儿到了18岁就离奇去世。刘员外当时年纪小，对父亲干的缺德事并不知情。听老乞丐这么一说，才明白事情真相。他也跪了下去，求老乞丐救救他女儿。张平安夫妻俩也跪了下去，一同请求。
老乞丐说道：“其实能救刘婉儿的，只有张平安。”他继续娓娓道来。原来刘志见罗泽死了，担心他的后人会向自己报仇，就派了几个黑衣人去杀罗泽的妻儿。幸亏当时有一个叫张一刀的捕快，他拼死挡住黑衣人，救走了罗泽的妻儿，是罗家的大恩人。
这个张一刀，就是张平安的爷爷。几人听后，终于恍然大悟。老乞丐转了一个圈，变成了地府的判官。说道：“我是地府的判官，只要张平安肯跟我到地府走一趟，请求罗泽撤诉，阎王爷自然会收回判决，刘婉儿也就没事了。”
张平安连忙说道：“判官大人，我愿意跟你走一趟。”判官手一挥，两人就消失不见了。张平安在地府见到了罗泽，罗泽知道他是恩人之后，已经娶了刘婉儿为妻，而且刘志杨虎后来并没有落到好下场，被钦差查出了贪赃枉法的罪证，刘家也受到了应有的惩罚，所以罗泽就跟阎王爷撤了诉，刘婉儿也能过上正常的生活。
张平安回来后，夫妻俩恩爱有加，刘员外也痛改前非，他们行善积德，经常帮助一些有困难的人。后来老百姓给他们家送了一块匾额，上面刻了四个大字：积善之家。
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